Etapas de los Sistemas Tropicales

Huracán Isabel (2003) visto desde la Estación Espacial Internacional, imagen propiedad de la NASA.

Con el pico de la temporada de huracanes acercándose rápidamente, creo que es hora de repasar algunos términos clave. Como algunos de ustedes sabrán, los huracanes no surgen de la nada, pasan por varias etapas de desarrollo. Analicemos estas etapas.

Perturbación Tropical/Onda – Un área organizada de lluvia y tormentas sin circulación superficial definible. Por lo general, las ondas tropicales nacen cuando un área de tormentas sobre tierra se mueve sobre el agua y continúa sosteniéndose. A veces, estos disturbios se esfuman y no pasa nada, pero otras veces continúan organizándose.

Depresión tropical – Una onda tropical se designa depresión tropical una vez que se encuentra una circulación en la superficie y la actividad de la tormenta es suficiente. Los vientos máximos sostenidos de las depresiones tropicales son inferiores a 39 mph. Por lo general, el Centro Nacional de Huracanes les asigna un número con la primera depresión llamada depresión tropical 1 seguida de depresión tropical 2 y así sucesivamente. Los números se reinician al comienzo de cada temporada.

Tormenta tropical – Una depresión tropical se fortalece a una tormenta tropical una vez que sus vientos sostenidos alcanzan las 39 mph. También gana un nombre que proviene de una lista predeterminada para ese año que se repite cada 6 años (ver la lista de este año aquí). Los nombres se asignan en orden alfabético cada temporada. Si la temporada es extremadamente activa y se llega al final del alfabeto, las tormentas reciben el nombre de las letras del alfabeto griego (alfa, beta, gamma, etc.). Esto solo sucedió una vez antes, en 2005. El rango de viento sostenido para una tormenta tropical es de 39 mph a 73 mph. Las tormentas tropicales que caen a tierra no deben tomarse a la ligera, ya que sus fuertes lluvias y fuertes vientos pueden causar daños bastante graves.

Huracán – Una vez que los vientos sostenidos de una tormenta tropical alcanzan las 74 mph, se la designa huracán. Conserva el mismo nombre que tenía como tormenta tropical. El Escala Saffir-Simpson se utiliza para dividir los huracanes en categorías del 1 al 5. Una vez que un huracán alcanza una intensidad de categoría 3 (vientos sostenidos superiores a 111 mph), se lo conoce como huracán mayor. Los huracanes de categoría 5 tienen vientos sostenidos de más de 156 mph. Estas bestias son raras y generalmente se quedan en aguas abiertas, ya que requieren una gran cantidad de energía para sostener una tormenta tan poderosa. En los últimos 100 años, solo 3 huracanes de categoría 5 han impactado directamente a los Estados Unidos.

Imagen de la División de Investigación de Huracanes de la NOAA, aportada por Chris Landsea.

Arriba se muestra una evolución común de un huracán en la que una banda de tormentas surge frente a la costa oeste de África. Estas tormentas eléctricas continúan organizándose a través de las diversas etapas de desarrollo y, finalmente, el sistema se fortalece hasta convertirse en un huracán. Es guiado a través del Océano Atlántico por la Cordillera Subtropical, una característica común del verano. Desde allí, se puede dirigir hacia el Caribe, el Golfo de México o las Bahamas, luego atacar la costa de los EE. UU. o… girar inofensivamente hacia el mar.

Ahora que sabe lo que significan todos estos términos, estará mucho mejor para adelantarse a la tormenta.