La capa de hielo de Groenlandia era más pequeña hace 3000-5000 años que hoy. ¿Qué pasa con eso?

BUFFALO, NY — ¿Crees que la capa de hielo de Groenlandia es pequeña hoy?

Era más pequeño, tan pequeño como nunca antes en la historia reciente, desde hace 3000 a 5000 años, según los científicos que estudiaron la historia de la capa de hielo utilizando una nueva técnica que desarrollaron para interpretar el registro fósil del Ártico.

“Lo que es realmente interesante de esto es que en la tierra, la atmósfera era más cálida entre hace 9000 y 5000 años, tal vez hasta hace 4000 años. Los océanos, por otro lado, eran más cálidos hace entre 5 y 3.000 años”, dijo Jason Briner, PhD, profesor asociado de geología de la Universidad de Buffalo, quien dirigió el estudio.

“Lo que nos dice es que las capas de hielo realmente podrían responder a las temperaturas del océano”, dijo. “Es una pista de lo que podría suceder en el futuro a medida que la Tierra continúa calentándose”.

Los resultados apareció en línea el 22 de noviembre en la revista Geología. El equipo de Briner incluía a Darrell Kaufman, un geoquímico orgánico de la Universidad del Norte de Arizona; Ole Bennike, taxónomo de almejas del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia; y Matthew Kosnik, estadístico de la Universidad Macquarie de Australia.

El estudio es importante no solo para iluminar la historia de la capa de hielo de Groenlandia, sino también para proporcionar a los geólogos una nueva herramienta importante: un método para usar fósiles del Ártico para deducir cuándo los glaciares eran más pequeños de lo que son hoy.

Los científicos tienen muchas técnicas para averiguar cuándo las capas de hielo eran más grandes, pero pocas para el escenario opuesto.

“Los enfoques tradicionales tienen dificultades para identificar cuándo las capas de hielo eran más pequeñas”, dijo Briner. “El resultado de nuestro trabajo es que ahora tenemos una herramienta que nos permite ver cómo respondió la capa de hielo a épocas pasadas que eran tan cálidas o más cálidas que el presente, épocas análogas a la actualidad y al futuro cercano”.

La técnica que desarrollaron los científicos consiste en fechar fósiles en montones de escombros que se encuentran al borde de los glaciares.

Para elaborar: las capas de hielo en crecimiento son como excavadoras, empujando rocas, cantos rodados y otros detritos en montones de escombros llamados morrenas.

Debido a que los glaciares solo hacen este arado cuando se hacen más grandes, la lógica dicta que las rocas o los fósiles encontrados en una morrena deben haber sido recogidos en un momento en que el glaciar asociado era más antiguo y más pequeño.

Entonces, si una morrena contiene fósiles de hace 3000 años, eso significa que el glaciar estaba creciendo, y más pequeño de lo que es hoy, hace 3000 años.

Esto es exactamente lo que los científicos vieron en Groenlandia: observaron 250 almejas antiguas de morrenas en tres regiones occidentales y descubrieron que la mayoría de los fósiles tenían entre 3 y 5.000 años.

El hallazgo sugiere que este fue el período en el que la extensión occidental de la capa de hielo fue la más pequeña en la historia reciente, dijo Briner.

“Debido a que vemos que la mayoría de las conchas datan del período de 5 a 3000 años, creemos que esto es cuando la mayor parte de la tierra estaba libre de hielo, cuando se permitió que se acumularan grandes capas de lodo y fósiles antes de que llegara el glaciar y los arrasara. ,» él dijo.

Debido a que la datación por radiocarbono es costosa, Briner y sus colegas encontraron otra forma de rastrear la edad de sus fósiles.

Su solución fue observar la estructura de los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, en los fósiles de almejas antiguas. Los aminoácidos vienen en dos orientaciones que son imágenes especulares entre sí, conocidas como D y L, y los organismos vivos generalmente mantienen sus aminoácidos en una configuración L.

Sin embargo, cuando los organismos mueren, los aminoácidos comienzan a cambiar. En las almejas muertas, por ejemplo, las formas D del ácido aspártico comienzan a convertirse en L.

Debido a que este cambio ocurre lentamente con el tiempo, la proporción de D a L en un fósil es un indicador de su edad.

Sabiendo esto, el equipo de investigación de Briner comparó las proporciones D y L en 20 conchas de almejas del Ártico con sus edades fechadas por radiocarbono para generar una escala que mostrara qué proporciones correspondían a qué edades.

Luego, los investigadores observaron las proporciones D y L del ácido aspártico en las 250 conchas de almejas de Groenlandia para calcular las edades de los fósiles.

La datación por aminoácidos no es nueva, pero aplicarla al estudio de los glaciares podría ayudar a los científicos a comprender mejor la historia del hielo y el cambio climático en la Tierra.

El estudio fue financiado por la National Geographic Society y la National Science Foundation de EE. UU.