Cubrimos esto ayer, pero hoy salió el comunicado de prensa oficial, por lo que vale la pena cubrirlo nuevamente. A través de Eurekalert
La porción terrestre de la enorme capa de hielo de la Antártida Oriental se retiró poco durante los últimos ocho millones de años
Pero los aumentos en los niveles de dióxido de carbono atmosférico podrían afectar la estabilidad y el potencial de aumento del nivel del mar.
Grandes partes de la enorme capa de hielo de la Antártida Oriental no se retiraron significativamente durante un tiempo en que las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera eran similares a los niveles actuales, según un equipo de investigadores financiado por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). El hallazgo podría tener implicaciones significativas para el aumento global del nivel del mar.
La capa de hielo de la Antártida Oriental es una de las tres principales capas de hielo observadas de cerca por los científicos a medida que aumentan las temperaturas globales y los niveles de dióxido de carbono, se derriten los glaciares y aumenta el nivel del mar. De los tres, la capa de hielo de la Antártida Oriental es el mayor contribuyente potencial al aumento del nivel del mar.
Para medir la estabilidad de la capa de hielo, los investigadores tomaron medidas analíticas ultrasensibles de firmas químicas en muestras de sedimentos tomadas del lecho marino de la capa de hielo. Llegaron a la conclusión de que algo de hielo en la parte más al sur del continente podría ser estable en un clima cálido, como fue el caso durante la Época del Plioceno.
Pero también advierten que las emisiones de carbono en aumento y en curso significan que los niveles de dióxido de carbono pronto superarán el punto de referencia establecido durante el Plioceno, hace aproximadamente 5,3 a 2,6 millones de años, la última vez que la Tierra experimentó niveles de dióxido de carbono superiores a 400 partes por millón.
Los hallazgos fueron publicados hoy en la revista Naturaleza.
Los investigadores se basaron en muestras tomadas como parte del proyecto internacional de PERFORACIÓN geológica ANtarctic (ANDRILL). NSF financió la participación estadounidense en ANDRILL.
Peter Rejcek / NSF
Al examinar muestras de sedimentos entregadas desde secciones terrestres de la capa de hielo, los investigadores encontraron que esas áreas que desembocan en el Mar de Ross de la Antártida se han mantenido estables durante los últimos 8 millones de años.
La historia geológica de la enorme capa de hielo, congelada tanto por encima como, en muchos lugares, por debajo de la superficie del océano, ha sido difícil de precisar. La ausencia de datos sobre la respuesta de la capa de hielo de la Antártida Oriental al calentamiento en el pasado ha obstaculizado los esfuerzos para predecir su papel en el futuro aumento del nivel del mar.
Este estudio se centró en la porción de la capa de hielo que se encuentra sobre el océano. Contiene suficiente agua para provocar un aumento del nivel del mar de hasta 34 metros si la capa de hielo se derritiera por completo.
Otro componente de la capa de hielo de la Antártida Oriental, el hielo marino, se encuentra por debajo del nivel del mar y, por lo tanto, se ve directamente afectado por el océano.
«Según esta evidencia del Plioceno, los niveles actuales de dióxido de carbono no son suficientes para desestabilizar el hielo terrestre en el continente antártico», dijo Jeremy Shakun, profesor asistente de Ciencias Ambientales y de la Tierra en Boston College y autor principal de el papel.
“Esto no significa que con los niveles actuales de dióxido de carbono en la atmósfera, la Antártida no contribuirá al aumento del nivel del mar. El hielo marino ya está comenzando a contribuir al aumento del nivel del mar y por sí solo podría contribuir hasta en 20 metros. Estamos diciendo que el segmento terrestre de la capa de hielo es más resistente a los niveles actuales de dióxido de carbono”.
Los coautores de Shakun en el artículo incluyen a Carling C. Hay, también del Boston College; los investigadores Lee B. Corbett, Paul R. Bierman, Kristen Underwood y Donna M. Rizzo de la Universidad de Vermont; Susan R. Zimmerman del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore; Marc W. Caffee de la Universidad de Purdue; y Tim Naish y Nicholas R. Golledge de la Universidad Victoria de Wellington, Nueva Zelanda.
Las estimaciones sobre el aumento global del nivel del mar debido al derretimiento de la capa de hielo de la Antártida Oriental durante el Plioceno varían de 5 metros a más de 40 metros más que en la actualidad. El extremo superior de este rango implicaría que la mayor parte del hielo del planeta se derritió, lo suficiente como para elevar el nivel del mar en 63 metros.
Si la capa de hielo terrestre de la Antártida Oriental se mantuvo estable durante el Plioceno, como sugieren Shakun y sus colegas, el total del Plioceno podría haber sido como máximo de 30 metros.
Los investigadores analizaron los sedimentos contenidos en los núcleos de perforación extraídos del fondo del mar. Estos núcleos contienen registros geológicos, pero también firmas químicas, en particular, los isótopos raros berilio-10 y aluminio-26, que se extrajeron en la Instalación Cosmogénica Comunitaria financiada por la NSF en la Universidad de Vermont y se midieron usando aceleradores de partículas en la Universidad de Purdue y Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
Ambos isótopos se encuentran en superficies rocosas que han estado expuestas a la radiación cósmica que bombardea la Tierra desde el espacio exterior. Los investigadores suelen examinar muestras de rocas de laderas, cimas de montañas y ríos para determinar dónde y cuándo se retiró el hielo durante eras geológicas anteriores.
Shakun y algunos de los coautores del último informe utilizaron un enfoque diferente hace dos años para ofrecer una de las cuentas climatológicas más completas jamás compiladas de la capa de hielo de Groenlandia, que data de hace 7,5 millones de años.
En el estudio de Groenlandia, los niveles de berilio-10 encontrados en depósitos arenosos traídos al mar en icebergs sugirieron que la capa de hielo ha sido una presencia «persistente y dinámica» que se derritió y se volvió a formar periódicamente en respuesta a las fluctuaciones de temperatura. Los hallazgos ayudaron a confirmar que la capa de hielo de Groenlandia es una respuesta sensible al cambio climático global.
Estudios anteriores de la capa de hielo de la Antártida Oriental indicaron que algunas partes marinas de la capa de hielo y su capa de hielo vecina de la Antártida Occidental se retiraron durante el Plioceno. Pero no estaba claro si el hielo terrestre también se retiró.
Su análisis encontró concentraciones «extremadamente bajas» de isótopos de berilio y aluminio en arena de cuarzo en las muestras de sedimentos marinos tomadas en la región, lo que lleva a la conclusión de que la capa de hielo se ha mantenido estable durante millones de años.
Si bien el sedimento fue producto de la erosión del continente, los bajos niveles de firmas químicas reveladoras revelan que el sedimento experimentó solo una exposición mínima a la radiación cósmica, lo que llevó al equipo a concluir que la Antártida Oriental debe haber permanecido cubierta de hielo.
Según los autores del artículo, «los hallazgos indican que el calentamiento atmosférico durante los últimos ocho millones de años fue insuficiente para causar un derretimiento generalizado y/o duradero del margen EAIS hacia la tierra».
Los hallazgos no solo aclaran el impacto pasado del aumento de las temperaturas en el hielo de la Antártida Oriental, dijo Shakun, sino que también confirman la precisión de los modelos que los científicos están utilizando para evaluar las consecuencias pasadas y futuras del calentamiento del planeta.
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