Vuelos más suaves, seguros y ecológicos

Por: pablo williams

La turbulencia atmosférica es la principal causa de lesiones relacionadas con el clima en pasajeros aéreos y auxiliares de vuelo. Se estima que el aire lleno de baches le cuesta al sector de la aviación mundial hasta $ 1 mil millones al año, y la evidencia sugiere que el cambio climático está causando que la turbulencia se intensifique. Por todas estas razones, mejorar los pronósticos de turbulencia es esencial para la comodidad y seguridad continuas de los viajeros aéreos.

La turbulencia en aire despejado es particularmente peligrosa para la aviación porque no es detectable por el radar de a bordo. Ahora se cree que un mecanismo previamente no reconocido que propusimos es una fuente importante de turbulencia en aire despejado. Ese mecanismo son inestabilidades localizadas iniciadas por ondas de gravedad que son emitidas espontáneamente por la atmósfera. Hace varios años, nos propusimos usar este conocimiento para desarrollar un algoritmo práctico de pronóstico de turbulencia. Nuestro método funciona mediante el análisis de la atmósfera y el uso de un conjunto de ecuaciones para identificar las regiones donde los vientos se desequilibran, lo que lleva a la producción de ondas de gravedad y, en última instancia, a la turbulencia.

Realizamos algunas pruebas iniciales sobre la precisión de nuestro algoritmo de pronóstico, con resultados prometedores. En ese momento, los objetivos del gobierno federal de los EE. UU. para el pronóstico de turbulencias en la aviación no se estaban logrando, ni con sistemas automatizados ni con pronosticadores humanos experimentados, pero nuestro algoritmo se acercó tentadoramente. Publicamos nuestros resultados, y llegamos a la conclusión de que podrían producirse mejoras importantes en el pronóstico de turbulencia en cielo despejado si nuestro método llegara a ser operativo.

El aire agitado ha plagado durante mucho tiempo el sector de la aviación mundial. Decenas de miles de aeronaves se encuentran anualmente con turbulencias lo suficientemente fuertes como para arrojar personas y objetos no asegurados dentro de la cabina. En vuelos comerciales programados que involucran grandes aviones, las estadísticas oficiales indican que varios cientos de pasajeros y asistentes de vuelo resultan heridos cada año, pero debido a la falta de informes, sabemos que la tasa real de lesiones probablemente sea de miles.

Las turbulencias también tienen consecuencias para el medio ambiente, al provocar un consumo excesivo de combustible y emisiones de CO2. Hasta dos tercios de los vuelos se desvían de la altitud más eficiente en combustible debido a las turbulencias. Esto desperdicia combustible y contribuye al cambio climático a través de emisiones innecesarias de CO2. En un momento en que todos estamos preocupados por la huella de carbono de la aviación, la reducción de los encuentros con turbulencias representa una oportunidad atractiva para ayudar a que los vuelos sean más ecológicos.

Además, se espera que el cambio climático empeore las turbulencias en el futuro. En particular, nuestras proyecciones publicadas indican que habrá cientos de por ciento más de turbulencia a nivel mundial para 2050-2080. Estos hallazgos subrayan la necesidad cada vez más urgente de desarrollar mejores técnicas de pronóstico de turbulencia en la aviación.

Por lo tanto, es una excelente noticia para los viajeros aéreos que nuestro algoritmo mejorado de pronóstico de turbulencias ahora esté siendo utilizado operativamente por el Centro Meteorológico de Aviación (AWC) en el Servicio Meteorológico Nacional (NWS), que es el equivalente estadounidense de la Oficina Meteorológica. Los pronósticos de turbulencia están disponibles gratuitamente a través de un sitio web oficial del gobierno de EE. UU.. Pronostican turbulencias con hasta 18 horas de anticipación, actualizadas cada hora. Nuestro algoritmo es el último de una canasta de diagnósticos que se combinan de manera óptima para producir el pronóstico final publicado.

Todos los días desde el 20 de octubre de 2015, los pronósticos de turbulencia realizados con nuestro algoritmo se han utilizado en la planificación de vuelos por parte de pilotos comerciales y privados, despachadores de vuelo y controladores de tráfico aéreo. Se están beneficiando del conocimiento avanzado de las ubicaciones de las turbulencias, con mayor precisión que nunca, lo que permite planificar rutas de vuelo con aire tranquilo. Los pilotos y los controladores de tráfico aéreo se benefician de una carga de trabajo reducida, porque las turbulencias inesperadas generan solicitudes de cambio de ruta engorrosas. Las aerolíneas se benefician de menos desvíos no planificados en torno a la turbulencia y la reducción de los costos de combustible y las emisiones asociadas con esos desvíos.

Hasta la fecha, nuestro algoritmo ha ayudado a mejorar la comodidad y la seguridad de los viajes aéreos en miles de millones de viajes de pasajeros. Nuestro algoritmo ha ganado varios premios recientemente, pero el verdadero premio es saber que está marcando una diferencia en la vida de las personas todos los días. En el tiempo que le ha llevado leer este artículo, miles de pasajeros han surcado los cielos y se están beneficiando de vuelos más tranquilos, seguros y ecológicos.

Referencias:

Williams, PD y Storer, LN (2022) ¿Puede un modelo climático diagnosticar con éxito la turbulencia en aire despejado y su respuesta al cambio climático? Revista trimestral de la Royal Meteorological Society, 148(744), págs. 1424-1438. hacer:10.1002/qj.4270

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McCann, DW, Knox, JA y Williams, PD (2012) Una mejora en el pronóstico de turbulencia en aire despejado basada en la teoría del desequilibrio espontáneo: el algoritmo ULTURB. Aplicaciones meteorológicas, 19(1), págs. 71-78. hacer:10.1002/met.260