Frentes meteorológicos

¿Cuántas veces escuchó a su meteorólogo de televisión local mencionar frases como «puede esperar lluvias antes del frente cálido» o «la humedad caerá detrás del frente frío» y no estaba muy seguro de lo que estaban hablando? Aunque los meteorólogos usan términos como frentes cálidos y fríos todo el tiempo, muchas personas que no están en la industria meteorológica a veces pueden confundir los dos.

En pocas palabras, los frentes son límites que forman barreras entre dos masas de aire distintas de diferente temperatura y/o contenido de humedad. Cuando el aire frío (y generalmente más seco) se mueve hacia el aire cálido, el límite se denomina «frente frío». Por otro lado, cuando el aire más cálido y húmedo se mueve hacia una masa de aire más fría, el límite se denomina «frente cálido». A veces, ninguna de estas masas de aire se mueve mucho, en cuyo caso el límite se denomina «frente estacionario». La mayoría de las veces, un frente frío se asociará con un frente cálido y un centro principal de baja presión. En este sentido, toda la entidad puede pensarse como un «sistema frontal», que generalmente se asocia con las inclemencias del tiempo o las tormentas.

Gráficos de frente frío y frente cálido a través de NWS/NOAA.

Aunque ambas variedades de frentes están asociadas con la precipitación, tanto el tipo como la intensidad de la precipitación pueden variar mucho a lo largo de un sistema frontal. En el caso de un frente cálido, la precipitación generalmente ocurre cerca o más adelante del límite, a medida que el aire cálido y húmedo se eleva gradualmente por encima de la masa de aire más fría y densa que ya existe. Además, la pendiente o inclinación de un frente cálido es generalmente de naturaleza gradual, lo que da como resultado precipitaciones principalmente de ligeras a moderadas. En un frente frío, sin embargo, la pendiente es mucho mayor y, como resultado, hace que el aire suba más rápido y que el ambiente sea más inestable. Debido a esto, los frentes fríos generalmente se asocian con fuertes precipitaciones, incluidas tormentas eléctricas fuertes a severas.